Малькольм МакДауэлл, урожденный Малькольм Тейлор, родился 13 июня 1943 года в Лидсе, Йоркшир, Англия. В юности работал в пабе, который содержал его отец, затем - коммивояжером, продавал кофе в Йоркшире.
Приблизительно в то же время МакДауэлл увлекся театром, начав с курсов актерского мастерства, затем играет на провинциальных подмостках. В 1962 или 63 году МакДауэлл дебютировал на большой сцене в спектакле “Генрих V”, произведя небольшой фурор. С 1964 года в течение полутора лет он играет в Королевской Шекспировской труппе.
На британском телевидении МакДауэлл начал работать с 1965 года. В 1967 году режиссер Линдсей Андерсон, ставший впоследствии лучшим другом МакДауэлла, заметил молодого актера и в 1968 году снял его в фильме “Если...”, сделавшем актера звездой национального масштаба. Позже они работали вместе в фильмах “О, счастливчик!” (1973) и “Больница “Британия” (1982). В 1971 году снимается у Стенли Кубрика в фильме “Заводной апельсин”, сюрреалистической фантазии на философскую тему "цены свободы", куда входит также свобода зла и насилия. В 1979 снимается в знаменитой картине "Калигула" Тинто Брасса.